SULAWESI BARAT — Wales menang 1-0 atas Albania di leg pertama semifinal play-off Kualifikasi Piala Dunia Wanita 2027 berkat gol bunuh diri Ezmiralda Franja. Kemenangan tipis di Stadion Loro Borici, Shkoder, itu membuat Wales tinggal butuh hasil imbang di Llanelli untuk melaju ke final play-off.
Gol tersebut lahir dari skema bola mati. Lily Woodham mengirim umpan silang ke kotak penalti, dan bola membentur Franja sebelum masuk ke gawang Albania. Wales nyaris tidak menambah keunggulan sepanjang laga meski Mared Griffiths dan Hannah Cain sempat mendapat peluang.
Albania justru tampil lebih mengancam. Kiper Wales, Safia Middleton-Patel, dipaksa bekerja keras sepanjang pertandingan. Ketika Middleton-Patel sudah terlewati, mistar gawang menyelamatkan Wales dari tembakan Fortesa Berisha, sementara gol Megi Doci dianulir karena offside.
Kapten Wales: Hasil dan Clean Sheet yang Paling Penting
Kapten Wales, Angharad James, mengakui laga di Shkoder berjalan sulit. Ia menegaskan hasil positif dan catatan clean sheet menjadi modal berharga sebelum leg kedua.
"Kami tahu datang ke sini tidak akan mudah. Yang paling penting adalah meraih hasil, clean sheet, dan membawanya ke Llanelli hari Selasa," ujar James.
"Bermain di Wales, kami sangat menyukainya sebagai sebuah tim. Jadi kami berada di situasi yang bagus sekarang," tambahnya.
Gelandang Wales, Rachel Rowe, menilai timnya sempat diuntungkan keberuntungan. Menurutnya Albania punya momen untuk mencetak gol, tetapi Wales mampu melewati tekanan.
"Ada momen di mana mereka jelas bisa mencetak gol, tapi kadang kamu butuh keberuntungan. Kami melewati pertandingan ini. Saya sangat bangga pada para pemain," kata Rowe.
Pelatih Rhian Wilkinson Minta Standar Ditingkatkan
Pelatih kepala Wales, Rhian Wilkinson, menyebut kemenangan di Albania diraih pada hari yang berat. Ia menuntut anak asuhnya menaikkan level permainan di leg kedua.
"Kami harus memastikan menyelesaikan urusan di kandang, tapi juga meningkatkan standar kami," ujar Wilkinson.
Catatan laga menunjukkan Wales belum konsisten di laga tandang sepanjang kualifikasi. Mereka menahan imbang Republik Ceko, menang tipis 1-0 di Albania, dan bermain 1-1 di Montenegro. Performa di kandang jauh lebih meyakinkan, termasuk kemenangan 4-0 atas Albania di Wrexham pada April lalu.
Albania Bukan Lawan yang Bisa Diremehkan
Gelandang Wales, Sophie Ingle, menyoroti kecepatan lini depan Albania sebagai ancaman utama. Ia menyebut Albania beberapa kali menguji Middleton-Patel lewat serangan balik.
"Saya pikir kami butuh lebih tenang dalam menguasai bola, lalu mematikan serangan balik mereka karena mereka benar-benar bagus. Mereka punya dua, tiga penyerang cepat," kata Ingle.
Albania berada 37 peringkat di bawah Wales dalam ranking FIFA. Meski demikian, mereka tampil percaya diri dan beberapa kali merepotkan lini belakang Wales.
Jalan Menuju Brasil Masih Panjang
Jika lolos dari Albania, Wales kemungkinan menghadapi Norwegia di final play-off dua leg pada Desember. Norwegia, peringkat 14 dunia, sudah memegang satu kaki di final setelah menang 2-0 atas Rumania di leg pertama.
Norwegia dilatih Gemma Grainger, mantan pelatih kepala Wales yang meninggalkan posisinya pada 2024. Grainger tentu mengenal baik karakter permainan Wales.
Kabar baiknya, Wales berpotensi diperkuat pemain-pemain yang absen karena cedera. Sembilan pemain reguler tidak tersedia pada jendela internasional kali ini, membuat skuad Wilkinson tampak compang-camping di Albania.
Kemenangan atas Albania juga membuat Wales tak terkalahkan dalam sembilan pertandingan. Leg kedua di Llanelli menjadi peluang Wales menjaga asa menembus Piala Dunia Wanita untuk pertama kali dalam sejarah negara itu.
